În China, era numită „qi”, simbolul sănătății. În Egipt, era numită „ankh”, simbolul vieții veșnice. Pentru fenicieni, referința era sinonimă cu Afrodita - zeița iubirii și a frumuseții.
Aceste civilizații antice se refereau la cupru, un material pe care culturile din întreaga lume l-au recunoscut ca fiind vital pentru sănătatea noastră de mai bine de 5.000 de ani. Când gripele, bacteriile precum E. coli, superbacteriile precum MRSA sau chiar coronavirusurile aterizează pe majoritatea suprafețelor dure, acestea pot trăi până la patru până la cinci zile. Dar când aterizează pe cupru și aliaje de cupru precum alama, acestea încep să moară în câteva minute și devin nedetectabile în câteva ore.
„Am văzut viruși pur și simplu explodând”, spune Bill Keevil, profesor de sănătate a mediului la Universitatea din Southampton. „Aceștia aterizează pe cupru, iar acesta pur și simplu îi degradează.” Nu e de mirare că în India, oamenii beau din căni de cupru de milenii. Chiar și aici, în Statele Unite, o conductă de cupru aduce apa potabilă. Cuprul este un material natural, pasiv, antimicrobian. Își poate autosteriliza suprafața fără a fi nevoie de electricitate sau înălbitor.
Cuprul a cunoscut o creștere exponențială în timpul Revoluției Industriale ca material pentru obiecte, corpuri de iluminat și clădiri. Cuprul este încă utilizat pe scară largă în rețelele electrice - piața cuprului este, de fapt, în creștere, deoarece materialul este un conductor atât de eficient. Dar materialul a fost eliminat din multe aplicații în construcții de un val de materiale noi din secolul al XX-lea. Materialele plastice, sticla securizată, aluminiul și oțelul inoxidabil sunt materialele modernității - utilizate pentru orice, de la arhitectură la produsele Apple. Mânerele și balustradele de alamă au ieșit din modă, deoarece arhitecții și designerii au optat pentru materiale cu aspect mai elegant (și adesea mai ieftine).
Acum, Keevil consideră că este timpul să readucem cuprul în spațiile publice, și în special în spitale. În fața unui viitor inevitabil plin de pandemii globale, ar trebui să folosim cuprul în asistența medicală, în transportul public și chiar în casele noastre. Și, deși este prea târziu pentru a opri COVID-19, nu este prea devreme să ne gândim la următoarea pandemie. Beneficiile cuprului, cuantificate
Ar fi trebuit să ne așteptăm, și, în realitate, cineva a anticipat-o.
În 1983, cercetătoarea medicală Phyllis J. Kuhn a scris prima critică a dispariției cuprului pe care a observat-o în spitale. În timpul unui exercițiu de antrenament privind igiena la centrul medical Hamot din Pittsburgh, studenții au tamponat diverse suprafețe din spital, inclusiv vase de toaletă și clanțe de uși. Ea a observat că toaletele erau curate de microbi, în timp ce unele dintre obiecte sanitare erau deosebit de murdare și dezvoltau bacterii periculoase atunci când erau lăsate să se înmulțească pe plăci de agar.
„Clanțele și plăcuțele de împingere din oțel inoxidabil, elegante și strălucitoare, arată liniștitor de curate pe ușa unui spital. Prin contrast, clanțele și plăcuțele de împingere din alamă pătată arată murdar și contaminant”, a scris ea la vremea respectivă. „Dar chiar și atunci când este pătată, alama - un aliaj de obicei format din 67% cupru și 33% zinc - [ucide bacteriile], în timp ce oțelul inoxidabil - aproximativ 88% fier și 12% crom - nu face prea mult pentru a împiedica creșterea bacteriilor.”
În cele din urmă, ea și-a încheiat lucrarea cu o concluzie suficient de simplă pentru ca întregul sistem de sănătate să o urmeze. „Dacă spitalul dumneavoastră este în curs de renovare, încercați să păstrați vechile componente din alamă sau să le înlocuiți; dacă aveți componente din oțel inoxidabil, asigurați-vă că sunt dezinfectate zilnic, în special în zonele de terapie intensivă.”
Decenii mai târziu, și, ce-i drept, cu finanțare din partea Asociației pentru Dezvoltarea Cuprului (un grup comercial din industria cuprului), Keevil a dus mai departe cercetările lui Kuhn. Lucrând în laboratorul său cu unii dintre cei mai temuți agenți patogeni din lume, el a demonstrat că nu numai că cuprul ucide eficient bacteriile, ci și virusurile.
În lucrarea lui Keevil, acesta scufundă o placă de cupru în alcool pentru a o steriliza. Apoi o scufundă în acetonă pentru a elimina orice uleiuri străine. Apoi, picură puțin agent patogen pe suprafață. În câteva clipe, aceasta se usucă. Proba stă la suprafață timp de câteva minute până la câteva zile. Apoi o agită într-o cutie plină cu mărgele de sticlă și un lichid. Mărgelele îndepărtează bacteriile și virușii din lichid, iar lichidul poate fi prelevat pentru a le detecta prezența. În alte cazuri, a dezvoltat metode de microscopie care îi permit să urmărească - și să înregistreze - un agent patogen distrus de cupru în momentul în care acesta atinge suprafața.
Efectul pare magic, spune el, dar în acest moment, fenomenul în joc este o știință bine înțeleasă. Când un virus sau o bacterie lovesc placa, aceasta este inundată de ioni de cupru. Acești ioni penetrează celulele și virusurile ca niște gloanțe. Cuprul nu doar ucide acești agenți patogeni; îi distruge, până la acizii nucleici, sau planurile reproductive, din interior.
„Nu există nicio șansă de mutație [sau evoluție] deoarece toate genele sunt distruse”, spune Keevil. „Acesta este unul dintre adevăratele beneficii ale cuprului.” Cu alte cuvinte, utilizarea cuprului nu vine cu riscul, să zicem, de a prescrie în exces antibiotice. Este doar o idee bună.
În testele din lumea reală, cuprul își dovedește valoarea. În afara laboratorului, alți cercetători au urmărit dacă cuprul face o diferență atunci când este utilizat în contexte medicale din viața reală - ceea ce include cu siguranță clanțele ușilor de spital, dar și în locuri precum paturile de spital, cotierele fotoliilor de oaspeți și chiar suporturile pentru perfuzii. În 2015, cercetătorii care lucrau cu o subvenție a Departamentului Apărării au comparat ratele de infecție din trei spitale și au descoperit că, atunci când aliajele de cupru au fost utilizate în trei spitale, acestea au redus ratele de infecție cu 58%. Un studiu similar a fost realizat în 2016 într-o unitate de terapie intensivă pediatrică, care a înregistrat o reducere la fel de impresionantă a ratei de infecție.
Dar cum rămâne cu cheltuielile? Cuprul este întotdeauna mai scump decât plasticul sau aluminiul și adesea o alternativă mai costisitoare la oțel. Însă, având în vedere că infecțiile transmise în spitale costă sistemul de sănătate până la 45 de miliarde de dolari pe an - ca să nu mai vorbim de moartea a până la 90.000 de oameni - costul modernizării cuprului este neglijabil prin comparație.
Keevil, care nu mai primește finanțare de la industria cuprului, consideră că responsabilitatea de a alege cuprul în noile proiecte de construcții revine arhitecților. Cuprul a fost prima (și până acum ultima) suprafață metalică antimicrobiană aprobată de EPA. (Companiile din industria argintului au încercat și nu au reușit să susțină că este antimicrobiană, ceea ce a dus de fapt la o amendă din partea EPA.) Grupurile din industria cuprului au înregistrat peste 400 de aliaje de cupru la EPA până în prezent. „Am demonstrat că amestecul cupru-nichel este la fel de bun ca alama la uciderea bacteriilor și virușilor”, spune el. Și cuprul-nichel nu trebuie să arate ca o trompetă veche; este imposibil de distins de oțelul inoxidabil.
Cât despre clădirile din restul lumii care nu au fost modernizate pentru a îndepărta vechile accesorii din cupru, Keevil are un sfat: „Nu le îndepărtați, orice ați face. Acestea sunt cele mai bune lucruri pe care le aveți.”
Data publicării: 25 noiembrie 2021